全球最大稀土礦因中國限產(chǎn)重開張
作為功能性材料的稀土礦，隨著經(jīng)濟(jì)發(fā)展方式的轉(zhuǎn)變，正成為資本逐利的又一資源性產(chǎn)品
從 “賭城”拉斯維加斯出發(fā)，沿著15號(hào)州際公路向西南方向前進(jìn)，跨過內(nèi)華達(dá)州和加利福尼亞州邊界不遠(yuǎn)，便是芒廷帕斯礦山(Mountain Pass)，礦區(qū)工人正在緊張施工。
芒廷帕斯礦山毗鄰Majove國家自然保護(hù)區(qū)，據(jù)其所屬的鉬礦公司(Molycorp)介紹，該稀土礦山是在中國以外地區(qū)已發(fā)現(xiàn)的最大稀土礦山，稀土氧化物現(xiàn)有蘊(yùn)藏量估計(jì)約96萬噸，邊界品位5%，若按年產(chǎn)量19090噸計(jì)算，可開采期將超過30年。
在上世紀(jì)60年代中期至80年代末，芒廷帕斯礦山一度是全球稀土第一大供應(yīng)源，但它在2002年至2007年間停工五年，雖然2010年底恢復(fù)了開采，直至今日規(guī)模仍然不大。但鉬礦公司已經(jīng)雄心勃勃地表示，公司正全力運(yùn)轉(zhuǎn)，預(yù)計(jì)2012年底之前年產(chǎn)量將升至19090噸，2013年底前產(chǎn)量還將翻番。
芒廷帕斯礦山的故事，正是全球稀土市場變遷的縮影。
起伏身世
發(fā)現(xiàn)芒廷帕斯礦山近乎偶然。據(jù)加州州立理工大學(xué)記載，1949年兩位勘探員帶著借來的蓋格計(jì)數(shù)器尋找鈾礦，行至礦區(qū)附近時(shí)儀器顯示出放射性反應(yīng)，于是兩人將樣品送往美國地質(zhì)勘探局分析，礦石被鑒定為氟碳酸鹽氟碳鈰礦。由于不是希望尋找的鈾礦，而當(dāng)時(shí)稀土還未大規(guī)模應(yīng)用，價(jià)值不高。
但美國地質(zhì)勘探局于次年對(duì)該地區(qū)進(jìn)行了詳細(xì)調(diào)查，發(fā)現(xiàn)在附近蘊(yùn)藏有大量非放射性氟碳鈰礦，也即所謂的稀土礦。上述勘探員中有一位供職于鉬礦公司前身美國鉬礦公司(Molybdenum Corporation of America)，他預(yù)見到稀土可能今后會(huì)有巨大發(fā)展前景，于是建議該公司買下了這片220英畝礦區(qū)。
芒廷帕斯礦區(qū)運(yùn)營初始產(chǎn)量不大，但隨著上世紀(jì)60年代彩電業(yè)的勃興，稀土中的銪作為熒光粉需求量大增。礦區(qū)于1966年安設(shè)了新型選礦機(jī)，該礦的稀土氧化物年產(chǎn)量超過1.2萬噸，幾乎壟斷了美國的稀土供應(yīng)，且占據(jù)全球稀土供應(yīng)量的60%以上，使得美國取代南非成為世界最大的稀土元素供應(yīng)商。1977年，改名后的鉬礦公司被美國優(yōu)尼科公司購得。
但上世紀(jì)80年代后，這座全球供應(yīng)量最大的礦山受到了來自中國的嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。
曾任職于美國地質(zhì)勘探局從事稀土研究的海德里克(Jim Hedrick)向記者回憶，在中國進(jìn)入稀土市場前，純度不錯(cuò)的氧化物每公斤100美元左右，但隨著中國供應(yīng)商的加入，價(jià)格先是降到20美元，之后再進(jìn)一步降到4美元-8美元。“我完全無法相信他們能夠從中賺取利潤，一些人被迫離開了這個(gè)市場。”他說。
而美國金屬技術(shù)研究所的稀土行業(yè)專家利夫頓(Jack Lifton)也表示，由于中國企業(yè)看到了稀土市場正在擴(kuò)大，為了搶占市場，采取降低價(jià)格的手段很正常，但問題是中國稀土售價(jià)甚至低過了美國的成本價(jià)。
盡管面對(duì)中國企業(yè)的沖擊下，芒廷帕斯礦山仍在勉力支撐，1997年產(chǎn)量還維持在1萬噸左右。但1998年的環(huán)境污染事故，使礦山持續(xù)經(jīng)營面臨困境。
由于地處山間，芒廷帕斯礦區(qū)需要從鄰近自然保護(hù)區(qū)的湖中泵水。1998年，礦區(qū)在沖洗尾礦管道過程中，數(shù)千加侖攜帶放射性物質(zhì)的水傾瀉入Majove保護(hù)區(qū)的湖中，在調(diào)查過程中，美國政府發(fā)現(xiàn)鉬礦公司從1984年至1988年間總共發(fā)生過60多次泄漏，其中有一些并未報(bào)告。為此，公司總計(jì)耗費(fèi)140萬美元支付罰款并達(dá)成和解。
芒廷帕斯礦區(qū)從1998年之后產(chǎn)量銳減，2000年時(shí)產(chǎn)量已經(jīng)降至5000噸。但是，與市場普遍認(rèn)為礦山停業(yè)源于中國公司競爭的觀點(diǎn)不同，鉬礦公司首席執(zhí)行官史密斯(Mark Smith)辯解稱，環(huán)保問題才是導(dǎo)致礦山停工的原因。
尾礦庫是礦山重要的環(huán)保設(shè)施，負(fù)責(zé)容納排出尾礦或其他工業(yè)廢渣，按照史密斯的解釋，由于現(xiàn)有尾礦庫已沒有更多容量，本計(jì)劃在2002年就可取得的新尾礦 庫許可遲遲不被許可，直到2004年30年的采礦計(jì)劃和環(huán)境影響評(píng)估報(bào)告才得以通過，但獲批時(shí)規(guī)劃中已沒有建新庫的位置，因此礦山在2002年最終停工， 美國稀土開采也從此停止。
在此期間，中國企業(yè)在全球稀土市場的市場份額大增，從1995年左右稀土產(chǎn)量占全球產(chǎn)量的55%左右不斷上升至2008年時(shí)的96%。根據(jù)美國能源部去年底出臺(tái)的《關(guān)鍵材料戰(zhàn)略》報(bào)告，2009年時(shí)中國稀土氧化物供應(yīng)量為12.5萬噸，俄羅斯為2470噸，印度50噸，美國為0。
但盡管處于壟斷地位，中國從上世紀(jì)90年代開始到2005年卻并未從這一地位中獲益。根據(jù)內(nèi)蒙古自治區(qū)稀土行業(yè)協(xié)會(huì)網(wǎng)站上的信息，從1990年到2005年中國稀土的出口量增長了近10倍，可是價(jià)格被壓低到當(dāng)初價(jià)格的64%。在世界高科技電子、激光、通信、超導(dǎo)等材料幾何級(jí)需求的情況下，中國的稀土價(jià)格不但沒有水漲船高，反而每況愈下。
由于中國政府2007年開始對(duì)稀土生產(chǎn)實(shí)行指令性規(guī)劃，并開始減少稀土出口，情況出現(xiàn)好轉(zhuǎn)。國際市場稀土價(jià)格除了金融危機(jī)期間出現(xiàn)下跌，基本保持上漲態(tài)勢。
按照中國商務(wù)部的統(tǒng)計(jì)，2007年中國稀土出口的海關(guān)平均價(jià)為每噸14052美元，同比上漲95.4%。根據(jù)鉬礦公司招股說明書介紹，在經(jīng)歷2009年下跌之后，2009年10月至2010年6月間，稀土價(jià)格平均上漲約70%，其中氧化鈰、氧化鑭等常用稀土氧化物的價(jià)格上漲超過80%。
但過猶不及。一位國外稀土行業(yè)人士向記者表示，中國限產(chǎn)導(dǎo)致的價(jià)格飛漲對(duì)稀土公司來說短期肯定是利好消息，但長期來看可能會(huì)對(duì)稀土全行業(yè)帶來負(fù)面影響。“稀土價(jià)格成倍翻可能會(huì)抑制稀土的大規(guī)模應(yīng)用，高額價(jià)格會(huì)鼓勵(lì)各國開發(fā)稀土替代資源和技術(shù)以降低成本，一個(gè)合理價(jià)格、穩(wěn)定供應(yīng)的稀土產(chǎn)業(yè)是最好的。”他說。
資本逐利
與結(jié)構(gòu)性材料不同，作為功能性材料的稀土隨著經(jīng)濟(jì)發(fā)展方式的轉(zhuǎn)變，在最近20年來變得日益重要。隨著綠色產(chǎn)業(yè)的迅猛發(fā)展，混合動(dòng)力、電池汽車、風(fēng)機(jī)等都需要用到稀土，而且稀土元素還廣泛運(yùn)用于電子產(chǎn)品和國防工業(yè)，在諸如制導(dǎo)、衛(wèi)星、探測、通信、激光、夜視、光纖等以軍事為先導(dǎo)的尖端高精技術(shù)領(lǐng)域。
據(jù)澳大利亞IMCOA咨詢公司的統(tǒng)計(jì)，除2008年-2009年間由于金融危機(jī)影響導(dǎo)致稀土需求量下跌外，從2005年至2015年全球稀土需求量持續(xù)攀升，預(yù)計(jì)2015年時(shí)可能達(dá)到20萬噸。
雖然中國政府2007年時(shí)還未大量限產(chǎn)，大洋兩岸的稀土企業(yè)卻在當(dāng)年同時(shí)開始了大的動(dòng)作。作為澳洲重量級(jí)的稀土企業(yè)，萊納公司(Lynas)開始籌劃在馬來西亞建立稀土分離廠，而鉬礦公司則自1998年以來重新開始萃取釹鐠元素。
“我在稀土行業(yè)做了很多年，2007年中國的稀土出口量并未發(fā)生太大變化，但有意思的是，萊納和鉬礦在2007年同時(shí)變得活躍起來，在我看來可能更多是出于資本市場的推動(dòng)。”利夫頓說。
萊納首席顧問王鷗向記者解釋，實(shí)際上萊納從2001年便已開始計(jì)劃增產(chǎn)，但由于其在中國建廠的計(jì)劃后來因中國政府稀土出口配額的限制而受挫，因此2007年轉(zhuǎn)向馬來西亞。之所以考慮增產(chǎn)是因?yàn)榭吹较⊥潦袌錾现袊咎幱趬艛嗑置�，所以國際市場肯定會(huì)需要替代者。
“應(yīng)該說，增產(chǎn)計(jì)劃既和對(duì)市場前景的預(yù)測有關(guān)，也和資本市場的作用有關(guān)，只有有了資本推動(dòng)，故事才會(huì)成為亮點(diǎn)。”他說。
萊納在馬來西亞的分離冶煉廠項(xiàng)目，主要通過可轉(zhuǎn)債進(jìn)行融資，但隨后的金融危機(jī)中很多資金撤走，項(xiàng)目一度擱置，但后來通過增發(fā)10億股的方式再次募集資金，現(xiàn)在項(xiàng)目已經(jīng)重啟，預(yù)計(jì)2012年可以進(jìn)入市場。
而鉬礦公司的重新啟動(dòng)資本作用的痕跡更加明顯。2005年中海油競購優(yōu)尼科失敗后，優(yōu)尼科攜帶鉬礦公司投入國際能源巨頭雪佛龍旗下。但據(jù)利夫頓介紹，雪佛龍主要以石油業(yè)務(wù)為主，對(duì)芒廷帕斯礦山這一被廢棄的礦山并沒興趣。“這感覺就像和一個(gè)百歲老太婆親熱一樣。”他說。
2007年，由高盛和數(shù)家私募基金共同組建的一家公司，經(jīng)過13個(gè)月的談判將鉬礦公司收購。據(jù)利夫頓介紹，鉬礦公司的首席執(zhí)行官2009年時(shí)向他透露，公司計(jì)劃在2012年上市。但是，由于資本市場在2010年時(shí)對(duì)稀土充滿熱情，因此公司于去年夏天在紐交所上市。
“資本市場的熱情應(yīng)該始自2007年時(shí)的萊納，美國市場上的投資者看到萊納對(duì)中國公司和摩根士丹利的吸引力，于是選擇了與前者具有同樣概念的鉬礦公司。現(xiàn)有的稀土供應(yīng)除了包括鏑、鋱?jiān)趦?nèi)的重稀土外沒有任何短缺，資本市場的熱捧更多是出于對(duì)未來的猜測。”利夫頓說。
“向稀土前進(jìn)”
可以確定的是，由于需求增大和價(jià)格飛漲，現(xiàn)有稀土企業(yè)增產(chǎn)和更多新企業(yè)進(jìn)入稀土行業(yè)將成為趨勢。前 述國外稀土人士介紹，過去稀土行業(yè)特點(diǎn)是市場容量小，價(jià)格也不高，上世紀(jì)八九十年代甚至本世紀(jì)前五年，全球只有年均10億美元貿(mào)易量，就算企業(yè)市場份額再 大收益也不高，而且分離稀土的流程很長，前期投入大導(dǎo)致風(fēng)險(xiǎn)較高，因此愿意加入該行業(yè)的人不多，但現(xiàn)在整體市場在不斷擴(kuò)大，投資者的興趣因此增加。
科勒(Edward Cowle)本是一間名為釷礦能源公司的總裁，據(jù)該公司網(wǎng)站介紹，其位于愛達(dá)荷州的鉆石溪礦山稀土含量為4.7%，其中重稀土含量超過1%。后來美國地質(zhì)勘探局將該公司位于愛達(dá)荷州和蒙大拿州礦山的稀土儲(chǔ)量列入報(bào)告，于是兩年半以前該公司決定更名為美國稀土公司，一下子成為媒體關(guān)注的熱點(diǎn)。他向記者表示，該公司已從一知名投資機(jī)構(gòu)獲得大筆投資，近期將公布具體內(nèi)容。
“投資者的錢和興趣都有的是，但他們擔(dān)心的是投資的東西其實(shí)是假的。現(xiàn)在全世界有約150家稀土公司，大部分是小型上市公司，據(jù)我從行業(yè)人士那里了解到的看法是，真的稀土公司不到10家。”他說。按照他的解釋，所謂真正的稀土公司應(yīng)該是除了擁有礦山，也必須能實(shí)際大規(guī)模開采。
他同時(shí)承認(rèn)，公司要實(shí)際進(jìn)入市場還需要多年時(shí)間，而且屆時(shí)規(guī)模無法和鉬礦公司相比。
作為美國主要稀土生產(chǎn)商，鉬礦公司自2007年恢復(fù)運(yùn)營以來，并未開始對(duì)芒廷帕斯礦山進(jìn)行大規(guī)模開采，主要是用庫存稀土礦生產(chǎn)氧化物，另外則重點(diǎn)開發(fā)如何提高稀土回收率。
目前該產(chǎn)業(yè)平均回收率約在50%-60%，而該公司計(jì)劃使回收率提高到90%。“我們計(jì)劃在2011年內(nèi)完成這項(xiàng)工作，這樣我們礦石用量將降至80年代用量的一半，從而使礦山壽命增加至140年。”鉬礦公司首席執(zhí)行官史密斯說。
在擴(kuò)大礦山產(chǎn)量方面，該礦山預(yù)計(jì)2012年時(shí)稀土氧化物產(chǎn)量達(dá)到19090噸，而第二期擴(kuò)容計(jì)劃也已得到董事會(huì)批準(zhǔn)，擬通過發(fā)行強(qiáng)制可轉(zhuǎn)換優(yōu)先股和普通股以募集資金，摩根大通和摩根士丹利將擔(dān)任其聯(lián)合承銷商。按計(jì)劃該公司二期擴(kuò)容在2013年底完成后產(chǎn)量將達(dá)4萬噸。
前述稀土行業(yè)人士向記者表示，行業(yè)內(nèi)的看法是2015年全球18萬-20萬噸稀土產(chǎn)量中，中國將占到10萬噸，鉬礦公司和萊納公司可能各自生產(chǎn)4萬噸，其余則由一些小公司提供。雖然鉬礦公司的公關(guān)負(fù)責(zé)人向記者表示質(zhì)疑對(duì)萊納4萬噸產(chǎn)量的提法，但中國作為全球第一大供應(yīng)商的地位短期內(nèi)不會(huì)動(dòng)搖。
盡管美國稀土蘊(yùn)藏量豐富，但前美國地質(zhì)勘探局的海德里克表示，不同于中國，美國礦山獲得批準(zhǔn)并開始實(shí)際采礦需要很長時(shí)間，現(xiàn)在一些新進(jìn)入市場的公司還處 在探礦階段，正進(jìn)行航空遙感和鉆探測量，而且美國政府也并未給予補(bǔ)貼，目前除鉬礦公司外，其他都需要至少5年-7年才能進(jìn)行開采。
記者采訪的數(shù)位國外稀土行業(yè)人士都表示，中國和日本是全球最主要的稀土原材料供求方，日本目前并未出現(xiàn)稀土短缺，只是擔(dān)心由于中國自身的需求的不斷增長，在未來將進(jìn)一步壓縮對(duì)日本的供給量，因此才會(huì)在2010年中國大幅減少出口配額時(shí)如此緊張。
因此，日本將目光投向了美國。去年10月，日本住友公司和鉬礦公司簽訂了1.3億美元的財(cái)務(wù)支持備忘錄，在日本國家油氣金屬公司的支持下，住友以購買普通股和公司債的形式向鉬礦公司提供支持，用以發(fā)展從礦到磁的生產(chǎn)供應(yīng)鏈。而作為回報(bào)，住友將獲得今后七年的穩(wěn)定稀土供應(yīng)。12月，日立金屬也與鉬礦公司達(dá)成建立合資公司的協(xié)議，將在美國組建稀土合金和磁鐵生產(chǎn)企業(yè)。
據(jù)美國稀土公司的科勒介紹，今年春夏之際可能還會(huì)有數(shù)筆日本投資美國稀土的案子將會(huì)宣布，但美國對(duì)中國投資稀土則較敏感。
一位不愿公布姓名的美國稀土礦主向記者表示，確有數(shù)家中國企業(yè)和其接觸商談投資意向。“但是，連中國企業(yè)自己都不愿意去經(jīng)歷漫長的審批流程，因?yàn)樗鼈冎雷詈竺绹畷?huì)對(duì)它們說不，擔(dān)心這個(gè)審批只是浪費(fèi)時(shí)間。”
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